本片于1989年获第二十六届金马奖最佳导演奖 、最佳男主角奖（陈松勇），第四十届威尼斯国际电影节金狮奖，联合国教科文组织人道精神奖。
　　台湾基隆一户林姓人家有四个儿子。父亲年迈，老大文雄主持家务。文雄因有女无子，另娶小妾。老二被日本人征调南洋当军医，一去不返，妻子守了活寡。老三文良被征到上海，为日军作翻译，年轻的妻子留在家中。 四弟文清自幼聋哑。
　　1945年日本无条件投降，被日本占据的台湾回归祖国 ，群情欢腾。不久，老大的小妾生下了儿子。台湾光复后，从大陆来了接收大员、国民党军队、地痞流氓、具 有社会主义思想的人士等等。老三回来后因汉奸问题，被打得精神失常。 老四和好朋友、小学教师吴宽容，经常与一群社会主义青年聚谈，议论欠薪、失业、贪污、军人蛮横无理等社会问题。
　　一次，大家情绪激昂，慷慨高歌《流亡三部曲》，老三因受歌声刺激，精神得以恢复正常。后老三与黑社会分子混在一起，从事伪钞生意 ，时常互相仇杀。小妾的哥哥亦勾结 流氓进行贩毒活动。老大反对仇杀及贩毒，但又要维护兄弟情义和家庭利益，使事情更为复杂。流氓勾结上层官府，以汉奸罪逮捕老三。老大多方奔波，终使老三获释，但他的疯病却复发。哑巴老四脚踏实地，从事照相业务，与吴宽容在矿区当护士的妹妹宽美结为夫妻。
　　二·二八事件发生后 ，百姓奋起反对国民党统治的腐败，国民党当局大肆镇压。不久，一些为台湾前途而奋斗的志士在活动中走风失事，老四被捕。老大在声色场中死于流氓的枪击。老四的妻子茹苦含辛，抚养着呀呀学语的幼儿。